大乘佛教四大菩萨之一。“地藏”系梵文意译，音译为“乞叉底蘖婆”，是印度佛教大乘菩萨之一。佛经说，地藏菩萨受释迦牟尼佛嘱托，在释迦既灭、弥勒未生之前发下大愿，自誓必须尽度六道众生，拯救诸苦，始愿成佛。其大悲大愿最胜最广，犹如大地一样，含藏无量善根种子。《地藏十轮经》谓其 “ 安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏。”故其尊号为“大愿地藏王菩萨”。中国佛教视安徽九华山是地藏菩萨的应化之地。地藏菩萨的形象，在诸菩萨中与众不同，是现出家相。其塑（画）像，一般是圆顶，结跏趺坐，右手持锡杖，表爱护众生，也表戒修精严；左手持如意宝珠，表满众生的愿。也有的是立像。九华山肉身殿中的地藏菩萨塑像头戴佛冠，身着袈裟，坐在座骑上，像两旁侍立一比丘、一长者像，即金地藏卓锡九华山时受到当地闵公的供养。闵公之子从他出家，法名道明；后闵公亦离俗纲，反礼其子为师。故闵公父子成为地藏的胁侍立像。
金乔觉(696-794)，系新罗僧人，俗称金地藏，古新罗国(今朝鲜半岛东南部)国王金氏近族。相传其人“项耸奇骨，躯长七尺，而力倍百夫”。“心慈而貌恶，颖悟天然。”24岁时，削发为僧，携白犬“善听”，从新罗国航海来华。初抵江南，卸舟登陆，经南陵等地上九华。相传九华山原为青阳县居士闵让和属地。金乔觉向其乞一袈裟地，不意展衣后竟遍覆九峰。闵让和十分惊异，由惊而喜，先让其子拜师，后自己亦随之皈依。至今九华山寺殿中地藏圣像左右的随侍者，即为闵让和父子。金乔觉来山后，居东崖峰的岩洞里（后人称之为“地藏洞”），岩栖漳汲，过着十分清苦的禅修生活。
唐至德二年（757年）山下长老诸葛节等数人结伴登山，一路但见深山峡谷，荆榛莽莽，寂静无人。到得东崖，见岩洞内唯有释地藏孑然一身， 闭目端坐，旁边放一折足鼎， 鼎中盛有少数白米掺杂观音土煮的剩饭，众长老为有如此苦修之人，而肃然起敬。于是共同筹划兴建禅舍，供养地藏。不到一年时间，一座庙宇建成，地藏有了栖身之地和收留徒众常住寺内的条件。其大弟子、首座僧用瑜，身体力行，斩荆披棘，率众垦荒，凿渠开沟，造水田，种谷物，劳动自给，坚持苦修。建中二年（781年）池州太守张岩，因仰慕地藏，施舍甚厚，并奏请朝廷将“化城旧额移于该寺。郡内官吏豪族，纷纷以师礼皈依地藏，向化城寺捐献大量财帛。金乔觉，声闻遐尔，连新罗国僧众闻说，也相继渡海来华随侍。
唐贞元十年（794年），金乔觉99岁，忽召众徒告别，趺跏圆寂。相传其时“山鸣石陨，扣钏嘶嘎，群鸟哀啼，地出火光”。其肉身置函中经三年，仍“颜色如生，兜罗手软，罗节有声，如撼金锁”。众佛徒根据《大乘大集地藏十轮经》语：菩萨“安忍如大地，静虑可秘藏”。认定他即地藏菩萨示现。建一石塔，将肉身供于石塔中，尊为金地藏，嗣后配以殿宇，称肉身殿。从此九华山名声远播，逐渐形成与五台山文殊、峨眉普贤、普陀观音相并称的地藏菩萨应化道场。